Quase completamente envolvida pela Eurásia e a América do Norte, o oceano Ártico é parcialmente coberto por gelo durante todo o ano (e quase completamente no inverno). A temperatura e a salinidade do Oceano Ártico variam sazonalmente quando a cobertura de gelo derrete e congela; sua média de salinidade é a mais baixa em comparação aos cinco grandes oceanos, devido à baixa evaporação, fluxo pesado de água doce de rios e córregos, e conexão limitada com águas oceânicas de salinidade mais elevada. No verão o nível do gelo diminui em 50%. O National Snow and Ice Data Center (NSIDC) usa dados de satélite para fornecer um registro diário da cobertura de gelo do mar Ártico e a taxa de fusão, em comparação a um período médio nos últimos anos.