Taylor nasceu em uma família proeminente de plantadores que migraram do oeste da Virgínia para o Kentucky em sua juventude. Ele foi contratado como oficial do Exército dos Estados Unidos, em 1808, e fez um nome para si mesmo como capitão na guerra de 1812. Subiu as fileiras estabelecendo fortes militares ao longo do rio Mississippi e entrou na Guerra de Black Hawk como coronel em 1832. Seu sucesso na Segunda Guerra Seminole atraiu a atenção nacional e lhe rendeu o apelido de "O velho e descuidado Ready".

Em 1845, como a anexação do Texas estava em andamento, o presidente James K. Polk despachou Taylor para a área do Rio Grande, em antecipação de uma batalha potencial com o México ao longo da disputada fronteira entre o Texas e o México. A guerra mexicano-americana eclodiu em maio de 1846, e Taylor liderou as tropas americanas para a vitória em uma série de batalhas que culminou na Batalha de Palo Alto e da Batalha de Monterrei. Ele se tornou um herói nacional, e os clubes políticos surgiram para atraí-lo à próxima eleição presidencial de 1848.