Antes de ser eleito presidente, Harrison serviu como o primeiro representante do Território do Noroeste no congresso e do Território de Indiana. Ele conseguiu fama nacional por liderar as forças armadas norte-americanas contra os índios na Batalha de Tippecanoe em 1811, conseguindo o apelido de "Tippecanoe" (ou "Velho Tippecanoe"). Como general na Guerra anglo-americana de 1812, sua maior contribuição foi a vitória na Batalha do Tâmisa em 1813, que terminou com os conflitos na região.

Após a guerra, Harrison mudou-se para Ohio, onde foi eleito para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos e depois, em 1824, para o senado. Ele serviu um mandato truncado até ser nomeado ministro plenipotenciário na Colômbia. Lá, Harrison pediu para Simón Bolívar fazer o país adotar uma democracia similar a norte-americana. Ele então voltou para sua fazenda em Ohio, vivendo em aposentadoria até ser indicado a presidência em 1836. Derrotado, ele aposentou-se novamente até ser eleito em 1840. Harrison morreu de pneumonia em abril de 1841, um mês após ter tomado posse.