Nascido em Boston, Massachusetts, neto do governador de Michigan, Henry H. Crapo. Em 1890, William largou os estudos durante o ensino médio para se tornar o maior construtor de carruagens da época. Em 1904, porém, passou para o setor automotivo como gerente geral da Buick. Foi tão bem sucedido que logo era o presidente da empresa. Em 1908 ele fundou a General Motors (da qual a Buick faz parte desde então). A idéia de reunir grandes fabricantes de automóveis numa única empresa parecia atraente e trouxe muitos acionistas. Rapidamente, Durant adquiriu, com o dinheiro das ações, a Oakland (mais tarde renomeada como Pontiac), a Cadillac e muitas indústrias de auto-peças.