Quando escrevia The Variation of Animals and Plants under Domestication em 1866, Darwin pretendeu incluir um capítulo incluindo o ser humano na sua teoria, mas o livro tornou-se demasiado grande e ele decidiu escrever um curto ensaio separado, sobre a ancestralidade dos macacos, selecção sexual e expressão humana, que tornaram-se em dois grandes volumes em The Descent of Man. Após completar o trabalho das provas de The Descent of Man em Janeiro de 1871, Darwin começou a trabalhar noutro livro, usando material deixado sobre expressões emocionais.

Darwin notou a natureza universal das expressões faciais no livro: "…the young and the old of widely different races, both with man and animals, express the same state of mind by the same movements."("... os jovens e os velhos de raças muito diferentes, tanto com o homem e os animais, expressam o mesmo estado de espírito com os mesmos movimentos.")