No século XVI, um grupo de exploradores da Espanha, aos comandos do Navegador/Explorador português Fernão de Magalhães à procura de uma nova rota ao oeste para as Índias,avistou as costas de uma terra desconhecida. Fogos dispersos e colunas de fumaça das fogueiras dos nativos pareciam boiar sobre as águas, no nevoeiro do amanhecer. Possivelmente foi esse entorno místico o que deu seu nome ao lugar: Terra do Fogo. Em 1881 o território foi dividido entre a Argentina (província da Terra do Fogo, Antártica e Ilhas do Atlântico Sul) e o Chile (província da Terra do Fogo).

As ilhas têm formação a partir do choque de placas tectônicas marinhas, formando um arco de ilhas, que no caso, são voltadas para sudeste. Essa formação indica a presença de rochas metamorfizadas, como por exemplo rochas magmáticas. Somando a isto, a região possui grande instabilidade tectônica, portanto há relatos e estudos sobre atividade de vulcanismo e terremotos.