O termo "esquimó" é um exônimo, de origem algonquina, e por esta maneira é tido como depreciativo pelos próprios falantes do grupo linguístico; porém o termo é utilizado por alguns linguistas para se referir ao grupo dos idiomas yuit-yupik-inuit como um todo. No Canadá o termo nativo inuíte é utilizado para descrevê-las, e, no Alasca, os termos Yup'ik, Inupiaq ou Inuit, dependendo do interlocutor.

Tradicionalmente, a família de idiomas esquimós era dividida apenas no grupo inuíte e no grupo yupik (ou Yup'ik-Yuit). No entanto, pesquisas mais recentes sugeriram que o próprio yupik poderia não formar um grupo à parte, e sim o contínuo dialetal inuíte é que seria uma das muitas línguas que compõem este possível grupo geral yupik, e levantando a suspeita que a diferenciação entre os dois grupos, com base na dicotomia Sibéria-Alasca, parece ter sido mais obra de geógrafos que linguistas.