Kansas é um dos líderes nacionais indústria agropecuária. O estado é o maior produtor de trigo do país. Isto lhe rendeu os cognomes de Wheat State (Estado-trigo) e Breadbasket of America (Cesta de pães dos Estados Unidos da América). Além disso, Kansas possui um dos maiores rebanhos de gado bovino do país. A agropecuária foi durante muito da história do Kansas sua principal fonte de renda. Dodge City é considerada por muitos como a "capital mundial dos cowboys". Kansas também possui uma forte indústria de mineração, sendo um líder nacional na produção de petróleo e gás natural. Atualmente, as principais fontes de renda do estado são o comércio e a manufatura.

Durante a década de 1850, com o Ato de Kansas-Nebrasca, grandes números de abolicionistas e proponentes do trabalho escravo instalaram-se no Kansas. Muitos confrontos entre milícias abolicionistas e escravistas ocorreram no estado bem como no estado vizinho de Missouri (onde o trabalho escravo era permitido). Estes conflitos eram tão violentos que Kansas recebeu o cognome de Bleeding Kansas (Kansas ferido) na década de 1850. Outro cognome de Kansas, que possui suas origens neste conflito, é Jayhawker State. Jayhawker é como ficou conhecido um ato comum dos abolicionistas, de invadir fazendas escravistas no Missouri, saquear fazendas e liberar escravos. Em 29 de janeiro de 1861, Kansas tornou-se o 34º estado norte-americano, como um estado antiescravista.