Durante o início do século XIX, Rammohan Roy introduziu a educação moderna na Índia. Swami Vivekananda foi o principal arquiteto que projetou a profundamente rica cultura indiana para o ocidente no final do século XIX. Muitos dos líderes políticos do país dos séculos XIX e XX, incluindo Mohandas K. Gandhi e Netaji Subhas Chandra Bose, foram influenciados pelos ensinamentos de Swami Vivekananda. Para Netaji Subhas Chandra Bose, um grande defensor da luta armada pela independência da Índia, Swami Vivekananda foi "o criador da Índia moderna"; para Mohandas Gandhi, a influência de Swami Vivekananda aumentou o seu "amor por seu país por mil." Seus escritos inspiraram toda uma geração de lutadores da liberdade indiana. Muitos anos depois da morte de Swami Vivekananda, Rabindranath Tagore disse ao francês Romain Rolland, ganhador do Prêmio Nobel: "Se você quer conhecer a Índia, estude Vivekananda. Nele tudo é positivo e nada é negativo."'''

Os primeiros movimentos militantes foram organizados em Bengala, mas depois passaram ao palco político, sob a forma de um movimento dominante no então recém-formado Partido do Congresso Nacional Indiano (INC). Na primeira parte do século XX, uma abordagem mais radical para a independência política proposta por líderes como o Lal, Bal, Pal, Sri Aurobindo e V. O. Chidambaram Pillai.