Às vezes o termo também inclui os habitantes das duas principais cidades-Estado aliadas de Tenochtitlan: Texcoco, dos acolhuas, e Tlacopan, dos tepanecas, que juntamente com os astecas formavam a Tríplice Aliança Asteca, que controlava o que é muitas vezes conhecido como Império Asteca. Em outros contextos, a palavra asteca pode referir-se a todas as várias cidades-Estados e seus povos, que partilhavam grande parte de sua história e traços culturais étnicos com os astecas e que muitas vezes também usavam o idioma náuatle como língua franca. Neste sentido, é possível falar de uma civilização asteca que inclui todos os padrões culturais particulares comuns para a maioria dos povos que habitaram o centro do México no fim do período pós-clássico.

A partir do século XIII, o Vale do México era o coração da civilização asteca: aqui a capital da Aliança Asteca, a cidade de Tenochtitlan, foi construída sobre ilhotas levantadas sobre o lago Texcoco. A Tríplice Aliança formava um império tributário que expandiu sua hegemonia política para além do Vale do México, conquistando outras cidades-Estado em toda a Mesoamérica. No seu auge, a cultura asteca teve tradições mitológicas e religiosas ricas e complexas, bem como atingiu notáveis ​​realizações arquitetônicas e artísticas. Em 1521, o espanhol Hernán Cortés, juntamente com um grande número de aliados nativos falantes da língua náuatle, conquistou Tenochtitlan e derrotou a Tríplice Aliança Asteca, então sob a liderança de Moctezuma II. Posteriormente, o espanhol fundou o novo assentamento da Cidade do México sobre o local das ruínas da antiga capital asteca, de onde prosseguiu com o processo de colonização da América Central.

A Tríplice Aliança foi formada pela facção vitoriosa de uma guerra com a cidade de Azcapotzalco e suas ex-províncias tributárias. Apesar da concepção inicial do império como uma aliança de três cidades, Tenochtitlan rapidamente se estabeleceu como a parceira dominante No momento da chegada dos espanhóis, em 1520, o território da Aliança era efetivamente governado por Tenochtitlan e os outros parceiros da aliança havia assumido papéis secundários ou complementares.

A Aliança Asteca travou várias guerras de conquista e expandiu-se rapidamente após a sua formação. No seu auge, controlava a maior parte da região central do atual México, bem como alguns territórios mais distantes dentro de Mesoamérica e acabou por ficar conhecida como Império Asteca. O domínio dos astecas tem sido descrito por estudiosos como "hegemônico" ou "indireto" pois os governantes das cidades conquistadas eram geralmente mantidos no poder, desde que concordassem em pagar tributos para a Aliança ou fornecer apoio militar em guerras contra seus inimigos.