Filho de Goduino de Wessex e sua esposa Gytha Thorkelsdóttir, era um poderoso conde e membro de uma proeminente família anglo-saxônica com laços com o rei Canuto, o Grande. Após a morte de Eduardo, o Confessor, em janeiro de 1066, a Witenagemot convocou e o escolheu para ser o sucessor; ele foi coroado na Abadia de Westminster. No final de setembro, desarmou com sucesso uma invasão do reclamante rival Haroldo Hardrada da Noruega, na batalha de Stamford Bridge, antes de marchar seu exército de volta para o sul para encontrar Guilherme II, em Hastings, cerca de duas semanas mais tarde.

É considerado por alguns cristãos ortodoxos e teólogos como o último rei ortodoxo da Inglaterra e um possível Portador da Paixão, depois da conspiração de Guilherme, o Conquistador, e o Papa Alexandre II para garantir um rigoroso rito romano sobre as Ilhas Britânicas, que na época ainda não tinham sentido os efeitos do Grande Cisma do Oriente.