Os xistos argilosos são rochas que possuem grãos do tamanho da argila, mas diferenciam-se dos argilitos porque possuem lâminas finas e paralelas esfoliáveis, enquanto que os argilitos apresentam um aspecto mais maciço, compactado e endurecido. Podem sempre riscar-se ou cortar-se com um canivete. Quando bafejados, dão um cheiro a barro mais ou menos intenso. Tal como as argilas, podem ter uma cor muito variada: amarelada, vermelha, parda, acastanhada, cinzenta a negra, e até esverdeada. Também podem conter minerais acessórios como os carbonatos, pirite, gesso, etc.

O folhelho é uma importante rocha selante para o acúmulo de hidrocarbonetos, impedindo a ocorrência de poços surgentes.