De acordo com a Crônica Primeira do Rus, compilada por volta de 1113 d.C., o povo Rus', um grupo de vikings sveas , se deslocou de Uppland, na atual Suécia, para o nordeste da Europa, onde formaram uma politeia primitiva centrada em torno de Ladoga e Novgorod, sob o comando de seu líder, Rurik, dando início assim à dinastia que levou posteriormente seu nome. Sob o comando de Oleg de Novgorod, parente de Rurik, os varegues se expandiram para o sul e capturaram Kiev, fundando o estado medieval de Rus'.

Envolvendo-se em atividades de comércio, pirataria e atuando como mercenários, os varegues vagavam pelos rios e vias aquáticas de Gardariki, nome pelo qual às terras de Rus' eram conhecidas nas sagas nórdicas. Controlavam a rota comercial do Volga (rota dos varegues aos árabes), que ligava o mar Báltico ao mar Cáspio, e a rota comercial do Dnieper (rota dos varegues aos gregos), que levava ao mar Negro e a Constantinopla. Estas eram importantes ligações comerciais na época, ligando a Europa da 'Idade das Trevas' com regiões ricas e desenvolvidas como os califados árabes e o Império Bizantino; por meio destas rotas boa parte da prata usada na cunhagem de moedas vinha do Oriente para o Ocidente. Atraídos pelas riquezas de Constantinopla, os varegues de Rus' iniciaram as chamadas Guerras Russo-Bizantinas, que resultaram em tratados comerciais vantajosos para eles. Desde pelo menos o século X em diante diversos varegues serviram como mercenários no exército bizantino, formando a chamada Guarda Varegue. Com o tempo a maior parte deles, tanto em Bizâncio quanto no resto da Europa, se converteram do paganismo para o cristianismo ortodoxo, num processo que culminou com a cristianização do Rus' de Kiev, ocorrida em 988.