Em resposta, as Forças Armadas uruguaias lançaram uma campanha sangrenta de prisões em massa e "desaparecimentos", dispersando os guerrilheiros, muitos dos quais foram presos ou mortos. Apesar da ameaça diminuída, o presidente Juan María Bordaberry liderou um golpe de estado em 27 de junho de 1973, tornando-se de facto um ditador. Dissolveu o Parlamento - substituindo-o por um Conselho de Estado designado pelo Poder Executivo - , extinguiu organizações sociais, partidos políticos e suprimiu as liberdades civis. Os militares começaram, então, a ocupar cargos de responsabilidade no governo, segundo o que se chamou "processo cívico militar", ocorrendo um acirramento da repressão contra a população e as organizações de esquerda.

Em 1975, Bordaberry propôs aos militares impor um novo sistema constitucional de inspiração fascista e franquista, eliminando definitivamente todos os partidos políticos e suprimindo direitos. Em 1976 as Forças Armadas substituíram Bordaberry pelo então presidente do Conselho de Estado, Alberto Demicheli.