Iniciando com a ascensão do nacionalismo e do anti-imperialismo na década de 1920, o Kuomintang e o Partido Comunista Chinês usou esses conceitos para caracterizar a experiência chinesa em perdas de soberania entre 1839 e 1949. O termo "tratado desigual" tornou-se associado com o conceito chinês "século de humilhação", especialmente pela perda aos Tratados dos Portos, extraterritorialidade e autonomia tarifária.

Esse foi um período no qual os estados asiáticos não eram capazes de resistir às pressões econômicas e militares das principais potências ocidentais à época.