Teoria dos jogos é um ramo da
matemática aplicada que estuda situações estratégicas onde jogadores escolhem diferentes ações na tentativa de melhorar seu retorno. Inicialmente desenvolvida como ferramenta para compreender
comportamento econômico e depois usada pela
Corporação RAND para definir estratégias nucleares, a teoria dos jogos é hoje usada em diversos campos acadêmicos. A partir de 1970 a teoria dos jogos passou a ser aplicada ao estudo do comportamento animal, incluindo evolução das espécies por
seleção natural. Devido a interesse em jogos como o
dilema do prisioneiro iterado, no qual interesses próprios e racionais prejudicam a todos, a teoria dos jogos vem sendo aplicada nas
ciências políticas,
ciências militares,
ética,
economia,
filosofia e, recentemente, no
jornalismo, área que apresenta inúmeros e diversos jogos, tanto competitivos como cooperativos. Finalmente, a teoria dos jogos despertou a atenção da
ciência da computação que a vem utilizando em avanços na
inteligência artificial e
cibernética.
A teoria dos jogos tornou-se um ramo proeminente da
matemática nos anos 30 do século XX, especialmente depois da publicação em
1944 de
The Theory of Games and Economic Behavior de
John von Neumann e
Oskar Morgenstern. A teoria dos jogos distingue-se na
economia na medida em que procura encontrar estratégias racionais em situações em que o resultado depende não só da estratégia própria de um agente e das condições de mercado, mas também das estratégias escolhidas por outros agentes que possivelmente têm estratégias diferentes ou objetivos comuns.
Os resultados da teoria dos jogos tanto podem ser aplicados a simples jogos de entretenimento como a aspectos significativos da vida em sociedade. Um exemplo deste último tipo de aplicações é o
Dilema do prisioneiro (esse jogo teve sua primeira análise no ano de
1953) popularizado pelo matemático
Albert W. Tucker, e que tem muitas implicações no estudo da cooperação entre indivíduos. Os biólogos utilizam a teoria dos jogos para compreender e prever o desfecho da evolução de certas espécies. Esta aplicação da teoria dos jogos à teoria da evolução produziu conceitos tão importantes como o conceito de
Estratégia Evolucionariamente Estável, introduzida pelo biólogo
John Maynard Smith no seu ensaio
Game Theory and the Evolution of Fighting]