Diretórios podem ser muito limitados em escopo, suportando apenas um pequeno conjunto de tipos de nós e tipos de dados, ou eles podem ser muito amplos, suportando um conjunto de tipos arbitrário ou extensível. Em um diretório de telefones, os nós são nomes e os itens de dados são números de telefone. No DNS os nós são nomes de domínio e os itens de dados são endereços IP (e apelidos, nomes de servidor de e-mail, etc.). Em um diretório usado por um sistema operacional de rede, os nós representam recursos que são gerenciados pelo SO, incluindo usuários, computadores, impressoras e outros recursos compartilhados. Muitos serviços de diretório diferentes têm sido usados desde o aparecimento da Internet, mas este artigo foca principalmente naqueles que descenderam do serviço de diretório X.500.