O movimento salafista é muitas vezes descrito como sendo o sinônimo de wahhabismo, mas salafistas consideram o termo "wahhabi" depreciativo. O salafismo também é descrito como um híbrido do wahhabismo e de outros movimentos pós-1960. O movimento conservador faz uma abordagem literal, rigorosa e puritanas do Islã e, especialmente no Ocidente, os jihadistas salafistas defendem a jihad ofensiva como uma expressão legítima do islamismo contra aqueles que consideram inimigos de sua religião.

Dentro das suas figuras mais proeminentes podemos incluir um grupo de intelectuais da Universidade de Al-Azhar, do Cairo, onde se destacam claramente, Muhammad Abduh (1849-1905), Jamal al-Din al-Afghani (1839-1897) e Rashid Rida (1865-1935).