No final das
década de 1960 e início dos
anos setenta, o
rock desenvolveu diferentes subgêneros. Quando foi misturado com a
folk music ou com o
blues ou com o
jazz, nasceram o
folk rock, o
blues-rock e o
jazz-rock, respectivamente. Na década de 1970, o
rock incorporou influências de gêneros como a
soul music, o
funk e de diversos ritmos de países
latino-americanos. Ainda naquela década, o
rock gerou uma série de outros subgêneros, tais como o
soft rock, o
glam rock, o
heavy metal, o
hard rock, o
rock progressivo e o
punk rock. Já nos
anos oitenta, os subgêneros que surgiram foram a
new wave, o
punk hardcore e
rock alternativo. E, na
década de 1990, os subgêneros criados foram o
grunge, o
britpop, o
indie rock e o
nu metal.
O som do
rock, muitas vezes, gira em torno da
guitarra elétrica ou do
violão e utiliza um forte
backbeat (
contratempo) estabelecido pelo ritmo do
baixo elétrico, da
bateria, do
teclado, e outros instrumentos como
órgão,
piano, ou, desde a
década de 1970,
sintetizadores digitais. Junto com a guitarra ou teclado, o
saxofone e a
gaita, são por vezes utilizados como instrumentos solo. Em sua "forma pura", o
rock "tem três acordes, um forte e insistente contratempo e uma
melodia cativante".