O
Níger é o terceiro
rio mais longo da
África, e o principal da
África Ocidental, com cerca de 4180 km de comprimento e uma
bacia hidrográfica de km². Nasce nas montanhas na fronteira entre a
Guiné e a
Serra Leoa, dirige-se para norte e depois para nordeste, passando por
Bamako, capital do
Mali, e depois por
Timbuktu, no meio do
deserto do
Saara, faz uma apertada curva para sueste, passando por
Niamey, capital do
Níger, serve de fronteira entre este país e o
Benim e desagua no
Golfo da Guiné, num enorme
delta no sul da
Nigéria. O seu principal afluente é o
rio Benue.
Esta estranha forma em arco parece ser devida a este rio ter sido originado pela junção de dois rios: o que segue para nordeste desaguaria num lago interior, antes do
Saara se ter tornado um deserto (há cerca de 6000 anos) e o que segue para sueste teria origem nas montanhas próximas da atual curva. Por esta razão, o Níger tem uma grande importância histórica, uma vez que propiciava o abastecimento das
caravanas que atravessavam o continente e deu origem a cidades importantes, como as atuais capitais e ainda
Tombouctou,
património da humanidade, que já foi um grande centro urbano.
Pensa-se que o nome do rio Níger provém da expressão na
língua tuaregue gher n gherem, "rio dos rios".