A
ricina é uma
proteína presente nas sementes da
mamona (
Ricinus communis L.), considerada uma das mais potentes
toxinas de origem vegetal conhecida. Essa proteína é classificada dentro de um grupo especial de proteínas denominadas RIPs (do inglês
Ribosome-Inactivating-Proteins), ou proteínas inativadoras de
ribossomos. As proteínas desse grupo são capazes de entrar nas células e se ligar a
ribossomos, paralisando a síntese de proteínas e causando morte da célula. Uma semente de mamona contém
ricina suficiente para levar uma criança à morte.
A exposição acidental à ricina é altamente improvável. A fabricação da ricina e seu emprego para envenenar as pessoas teria que ser um ato proposital. Se isto for feito, as pessoas podem ficar expostas ao inspirar o pó ou aerossóis (gotículas) de ricina ou ao comer alimentos ou beber água que contenham ricina. Grânulos de ricina dissolvida em líquidos também podem ser injetados no organismo das pessoas. O envenenamento com ricina não é transmitido de pessoa para pessoa por contato.