Em 1981 descreveu-se pela primeira vez este fenómeno, no ciliado Tetrahymena, observando-se como uma sequência intrónica de um ARNr era capaz de sofrer cisão sozinha, sem a intervenção de uma enzima proteica. Muitas ribozimas são intrões com capacidade de autoprocessamento, isto é, são capazes de se autoeliminar unindo os dois éxons adjacentes. Os íntrons autoprocessadores são singulares no sentido de que normalmente só atuam uma vez e se destrói a sua atividade, pelo qual não cumprem todos os requisitos que definem un catalisador.

Foram já descritas ribozimas em vírus, em procariotas e em eucariotas. Existem ribozimas implicadas em diversas e importantes reações celulares; destacam-se entre elas o processamento ou maturação do ARN e a síntese de proteínas (uma das moléculas de ARNr componentes do ribossoma catalisa a ligação peptidica, ou união dos aminoácidos). A descoberta destas moléculas de ARN com capacidade catalítica, abre luz sobre a questão da origem da vida biológica. Podemos pensar que foram moléculas de ARN, ou parecidas, com capacidade de se autoreplicarem, as precursoras da vida. Estas hipotéticas replicases de ARN haveriam evoluído até originar a célula.