É diferente da forma normal de programação na medida em que invoca de certa forma as facilidades de metaprogramação da linguagem. Como isso ocorre em uma extensão da linguagem, novas semânticas são introduzidas e a linguagem é enriquecida no processo. É relacionada com a metaprogramação, mas não envolve a geração de código fonte, pelo menos visivelmente ao programador. É diferente também da programação por macros, já que esta refere-se somente a busca e substituição de termos, não fazendo parte da gramática da linguagem, implementada somente na fase de pré-processamento do código.

Para efeitos práticos, o paradigma permite que um parâmetro assuma diferentes tipos de dados desde que certas regras sejam mantidas, como sub-tipos e assinaturas. Por exemplo, para criar uma lista usando programação genérica, uma possível declaração seria List<T>, no qual T é o tipo de dado. Para instanciar, poderia-se usar List<Inteiro> ou List<Animal>, já que o conceito de lista independe do tipo utilizado.