A série de grupos étnicos que se sucedeu até à formação dos actuais povos iranianos entronca no ramo étnico dos Arianos Indo-europeus, também conhecidos como Iranianos ou Proto-Iranianos. Descobertas arqueológicas na Rússia, Ásia Central e no Médio Oriente têm lançado alguma luz, ainda que escassa, sobre a vida destes povos primitivos. Os seus descendentes tiveram um papel importante na História da Humanidade. A dinastia persa dos Aqueménidas foi responsável pela instituição de um dos primeiros estados multi-nacionais; os nómadas Citas e Sármatas dominaram durante séculos grande parte do que constitui actualmente a Rússia e ocidente da Sibéria, com um grupo de mulheres guerreiras sármatas que talvez tenham inspirado o mito das Amazonas. Além do mais, várias religiões dos povos iranianos, incluindo o zoroastrismo e o maniqueísmo, terão sido uma influência importante na formação e desenvolvimento do judaico-cristianismo. As tribos iranianas primitivas deram origem a vários povos, como os Persas, Curdos, Pachtuns, entre outros grupos de menor representatividade. Os povos iranianos meridionais mantiveram, no geral, a sua identidade, mesmo frente às conquistas de Alexandre, o Grande, às tentativas islâmicas de domínio cultural e às investidas devastadoras dos Mongóis, enquanto que os Iranianos do Norte foram na sua maioria assimilados pelos Eslavos e outros povos europeus.

• Demografia do Irão — habitantes e/ou cidadãos do Irã (Irão), país da Ásia Central
• Povos iranianos — povos indo-europeus que falam os idiomas iranianos
• Povos proto-iranianos — povos e tribos antigas indo-européias que se estabeleceram na região do atual Irã no segundo milênio a.C.