As forças de polícia secreta são associadas tipicamente com os regimes totalitários, porque são usadas frequentemente para manter o poder político do estado. A polícia secreta são agências policiais dotadas tipicamente e às vezes oficialmente, de autoridade superior as outras polícias civis, operando-se fora dos limites da lei. Operam-se inteiramente ou parcialmente no secretismo, isto é, a maioria ou todas suas operações são obscuras e escondidas do público geral e de todos os oficiais do governo.

A polícia secreta difere das agências de segurança em democracias liberais modernas, porque as agências de segurança são geralmente sujeitas ao regulamento governamental, às exigências de relatório, e às outras medidas da responsabilidade. Apesar de tal visão geral, ainda existe a possibilidade de agências de segurança que atuam ilegalmente e que tomam algumas características da polícia secreta.