O termo "índio" provém do fato de que
Cristóvão Colombo, quando chegou à
América, estava convencido de que tinha chegado à
Índia, haja vista que o gentílico espanhol para a pessoa nativa da
Índia é
indio (índio), e dessa maneira chamou os povos
indígenas que ali encontrou. Por essa razão também, ainda hoje se refere às
ilhas do
Caribe como
Índias Ocidentais.
Mais tarde, estes
povos foram considerados uma
raça distinta e também foram apelidados de
peles vermelhas. O termo
ameríndio é usado para designar os nativos do continente americano, em substituição às palavras "índios", "indígenas" e outras consideradas preconceituosas.