Soluções com osmolaridade igual à do citosol de uma célula são ditas isotônicas em relação àquela célula. Circundada por uma solução isotônica,uma célula nunca ganha ou perde água. Em soluções hipertônicas (com maior osmolaridade que o citosol),a célula encolhe assim que a água se transfere para fora. Em soluções hipotônicas (com menos osmolaridade que o citosol),a célula incha assim que a água entra. Nos seus ambientes naturais,as células geralmente contêm maior concentração de biomoléculas e íons que nas suas vizinhanças,logo a pressão osmótica tende a enviar a água para dentro das células. Se não estiver de alguma forma contrabalançada,essa invasão de água,para dentro das células pode distender a membrana plasmática e causar o rompimento da célula (osmólise).

Este tipo de transporte não apresenta gastos de energia por parte da célula, por isso é considerado um tipo de transporte passivo. Esse processo está relacionado com a pressão de vapor dos líquidos envolvidos que é regulada pela quantidade de soluto no solvente. Assim, a osmose pode ajudar a controlar o gradiente de concentração de sais nas células.