Opinião pública é a expressão da participação popular na criação, controle, execução e crítica das diretrizes de uma
sociedade. É também designada por
senso comum, em que se inserem as ideias consideradas corretas pela maior parte da sociedade, que seguem um padrão ético-moral que é subjetivo segundo a sua cultura, condições sociais e, em alguns casos, sua religião. Quando se diz, por exemplo: "A
opinião pública está pressionando o governo", significa que a
sociedade civil, geralmente através da
mídia, expressa uma posição de pressão ao governo. É, portanto, o comportamento que a maioria de uma sociedade toma em relação a algum assunto.
No campo político, é controvertido o conceito de opinião pública e o seu papel nos governos. As obras sobre a
democracia do
século XX não são unânimes quanto ao seu significado e à sua função. Na antiguidade, os gregos e os romanos empregavam locuções semelhantes para o termo: os romanos falavam em
"consensus populi" em um sentido puramente jurídico. Nem gregos, nem romanos usaram o termo em sua presente acepção política. A expressão
"Vox populi, vox Dei" ja era utilizada pelos filósofos na
Idade Média e, mais tarde, em
"Discursos",
Maquiavel comparou a voz do povo à voz de Deus. No
século XVIII,
Alexander Pope escreveu: "É estranha a voz do povo; é e não é a voz de Deus". Mas, 'opinião pública' em seu sentido
sociológico surgiu na linguagem da
Europa Ocidental introduzida pela
França, onde
Jean-Jacques Rousseau a usou, pela primeira vez, às vésperas da
revoluçãoNo início do século XIX, várias circunstâncias se aliaram para dar ao termo um conceito especial, como a prevalência da sua eficiência na vida política; o estágio primário de desenvolvimento de disciplinas como
psicologia,
sociologia,
antropologia; o alcance gradual da crítica política publicamente expressa o bar, o café e o
salon ingleses e franceses como palcos da discussão pública de assuntos sujeitos a controvérsia; além de instrumentos como constituições que defendiam, por exemplo, as liberdades civis.