O termo é tipicamente associado com a repentina e traumática perda de consciência ocasionada por golpes físicos. Golpes poderosos à cabeça (particularmente na mandíbula ou na têmpora) podem produzir concussão cerebral e resultar em um nocaute repentino e dramático. Golpes ao corpo, particularmente na área do fígado, podem causar dor progressiva e debilitante, também resultando em K.O.

Em pugilismo, kickboxing, etc., um nocaute é dado quando um participante vai à lona e não pode se levantar dentro de um período específico de tempo, normalmente por causa de cansaço, dor, desorientação, ou inconsciência. Por exemplo, se um pugilista é nocauteado e não pode continuar lutando dentro de uma contagem de dez segundos, ele é considerado nocauteado e seu oponente recebe vitória por nocaute.