(
Z) é um termo usado na
física e na
química para designar o número de
prótons (protões em português europeu) encontrados no núcleo de um
átomo. Num átomo com
carga neutra, o número de
elétrons é idêntico ao número atômico, ou seja, o número atómico e a identidade do átomo são iguais. O mesmo não acontece nos
íons, átomos com falta ou excesso de elétrons nas últimas camadas. A descoberta do número atômico foi associada ao físico britânico
Henry Moseley, o qual conseguiu determinar a carga do núcleo atômico, e sabendo a carga do mesmo, é possível determinar a quantidade de
prótons em qualquer átomo.
O número atômico é o que caracteriza cada
elemento químico, ou seja, não existem átomos de elementos químicos diferentes com o mesmo número atómico, se têm o mesmo número atômico são o mesmo elemento.