Metabolismo (do
grego metabolismos, μεταβολισμός, que significa "mudança", troca) é o conjunto de
transformações que as
substâncias químicas sofrem no interior dos
organismos vivos. O termo "
metabolismo celular" é usado em referência ao conjunto de todas as reações químicas que ocorrem nas
células. Estas reacções são responsáveis pelos processos de
síntese e degradação dos
nutrientes na célula e constituem a base da
vida, permitindo o
crescimento e
reprodução das células, mantendo as suas estruturas e adequando respostas aos seus ambientes.
As reações químicas do metabolismo estão organizadas em
vias metabólicas, que são sequências de reacções em que o
produto de uma reacção é utilizado como
reagente na reacção seguinte. Diferentes
enzimas catalisam diferentes passos de vias metabólicas, agindo de forma concertada de modo a não interromper o fluxo nessas vias. As enzimas são vitais para o metabolismo porque permitem a realização de reacções desejáveis mas
termodinamicamente desfavoráveis, ao acoplá-las a reacções mais favoráveis. As enzimas
regulam as vias metabólicas em resposta a mudanças no ambiente celular ou a
sinais de outras células.
O metabolismo é normalmente dividido em dois grupos:
anabolismo e
catabolismo. Reacções anabólicas, ou reacções de síntese, são reacções químicas que produzem nova
matéria orgânica nos seres vivos. Sintetizam-se novos compostos (
moléculas mais complexas) a partir de moléculas simples (com consumo de energia sob a forma de
ATP). Reacções catabólicas, ou reacções de decomposição/degradação, são reacções químicas que produzem grandes quantidades de energia (ATP) a partir da decomposição ou degradação de moléculas mais complexas (matéria orgânica). Quando o catabolismo supera em atividade o anabolismo, o organismo perde
massa, o que acontece em períodos de
jejum ou
doença; mas se o anabolismo superar o catabolismo, o organismo cresce ou ganha massa. Se ambos os processos estão em equilíbrio, o organismo encontra-se em
equilíbrio dinâmico ou
homeostase.