Seu título era originalmente
Canto de Guerra para o Exército do Reno. O hino foi composto por
Rouget de Lisle, oficial do exército francês e músico autodidata, a pedido do prefeito de
Estrasburgo, Philippe-Frédéric de Dietrich, dias depois da declaração de guerra ao imperador da Áustria, em
25 de abril de 1792. O canto deveria ser um estímulo para encorajar os soldados no combate de fronteira, na região do
rio Reno.
A canção obteve sucesso imediato e em pouco tempo, por intermédio de viajantes, chegou à
Provença, no sudeste da França. Um mês depois, a canção chegava a Paris com os soldados federados marselheses, que a cantaram durante todo o percurso. Desde então, passou a ser associada à cidade de Marselha. No dia 4 de agosto o jornal
La Chronique de Paris evocou o canto dos marselheses, e seis dias depois ele seria entoado durante a famosa tomada do
Palácio das Tulherias.