Após a última
idade do gelo, por volta de
AEC, o rico ecossistema do arquipélago japonês promoveu o desenvolvimento humano. O aparecimento das primeiras pessoas no Japão data do
Paleolítico, há cerca de anos. Entre
e 500 AEC, estes povos desenvolveram um tipo de
cerâmica designada de
Jomon, a qual é considerada das mais antigas do mundo. Posteriormente surgiu uma cultura conhecida como
Yayoi, onde a produção de ferramentas de
metal, assim como o cultivo do
arroz, foram um importante progresso. Neste período existiram várias
tribos, porém foi no
período Yamato que se fez notar maior predominância de povos. Séculos depois, os governantes deste período reforçaram a posição do país e começaram a disseminar-se por todo o arquipélago sob um
sistema centralizado, comprimindo as inúmeras tribos existentes e alegando a própria
ascendência divina. Entretanto, o governo central havia começado a assimilar os costumes próprios da
Coreia e da
China. Esta rápida imposição de tradições estrangeiras, contudo, produziu uma certa tensão na sociedade japonesa e, no ano 794, a corte imperial fundou uma nova capital,
Heian-kyo (actual
Quioto), dando origem a uma cultura aperfeiçoada da
aristocracia. Apesar disso, o sistema centralizado fracassou nas províncias e iniciou-se um processo de privatização de terras, dando origem a um colapso na administração e ordem públicas. A aristocracia necessitava então da ajuda de guerreiros para proteger a suas propriedades - mais tarde denominada a classe
samurai.
Em 1192,
Minamoto no Yoritomo foi nomeado
shogun (ditador militar) do Japão pelo imperador, marcando o início do
regime feudal shogunato (ou bakufu)
Kamakura, uma instituição militar permanente que governaria durante quase setecentos anos. A corte viu assim o seu poder transferir-se para os samurais sob tal regime militar. A eclosão da
Guerra de Onin em 1467 provocou uma
série de guerras que se estenderam por todo o Japão, num período que culminou em 1573, quando
Oda Nobunaga iniciou uma unificação do país que não foi concluída devido à traição de um dos seus principais generais. O imperador foi morto e
Toyotomi Hideyoshi vingou a sua morte, completando a unificação em
1590. Depois disto, o país ficou novamente dividido em dois lados: os que apoiavam o seu filho
Toyotomi Hideyori e os que apoiavam um dos principais
daimyo,
Tokugawa Ieyasu. As duas vertentes enfrentaram-se então durante a
Batalha de Sekigahara, da qual leyasu saiu vencedor e foi oficialmente nomeado
shogun em
1603, instaurando-se o
Shogunato Tokugawa. O período Edo caracteriza-se por ter sido uma época de paz e pela implementação de uma
nova política de
relações internacionais que evitou o contacto com o exterior. Este isolamento teve o seu término em 1853, quando
Matthew Calbraith Perry forçou o Japão a abrir portas e assinar uma série de tratados com as grandes potências estrangeiras (
tratados desiguais), causando desconforto entre alguns
samurais que apoiavam o imperador a favor da retoma do seu papel na política.