A região correspondente à
Mongólia atual foi ocupada por diversas tribos nômades, segundo relatos
chineses que remontam a séculos antes de Cristo. Os
Hunos aparentemente migraram para oeste a partir das
estepes da Mongólia. Por volta do
século VII, os
turcos surgem nos relatos chineses como
nômades vindos do
norte (da Mongólia). Nos séculos seguintes, os turcos migrariam para o
sudoeste, ocupando outras áreas da
Ásia, mas algumas
tribos permaneceram no
leste da Mongólia até o
século XIII.
Os mongóis propriamente ditos podem ter tido sua origem no
século IX, talvez de algum lugar a leste da Mongólia, e teriam migrado para as ricas
pastagens daquele território. Dividiram-se em tribos e
clãs que, ora aliavam-se e ora guerreavam entre si. As tribos turcas e
khitans a leste a oeste por vezes se confundiam com os mongóis pela similaridade da
língua e pelo modo de vida.