Usina hidrelétrica (português brasileiro) ou
central hidroelétrica (português europeu) é um complexo de projetos de engenharias: civil, elétrica, mecânica, hidráulica, estrutural, geotécnica, de computação, de controle, de automação, ambiental, florestal, de solos, de fundações, de materiais, etc. Um conjunto de obras e de equipamentos, que tem por finalidade produzir
energia elétrica através do aproveitamento do potencial hidráulico existente em um
rio.
As usinas hidroelétricas funcionam através da pressão da água que gira a turbina, transformando a energia potencial em energia cinética. Depois de passar pela turbina o gerador transforma a energia cinética em energia elétrica. Através de fios e cabos a energia é distribuída, e antes de chegar nas casas e comércios é transformada em baixa tensão.
alagamento das áreas vizinhas, aumento no nível dos rios, em algumas vezes pode mudar o curso do rio represado, prejudicando pontualmente a
fauna e a
flora da área inundada para a formação do reservatório, e as presentes nos trechos a montante e a jusante da usina. Todavia, é ainda um tipo de energia mais barata do que outras, como a
energia nuclear, e menos agressiva ambientalmente do que a do
petróleo ou a do
carvão, por exemplo. A viabilidade técnica de cada caso deve ser analisada individualmente por especialistas em
engenharia ambiental e especialista em
engenharia hidráulica, que geralmente para seus estudos e projetos utilizam
modelos matemáticos,
modelos físicos e modelos geográficos.