Pioneiros do gothic metal (embora as bandas em si nunca tivessem se intitulado gothic-metal) incluem Paradise Lost, My Dying Bride e Anathema, todas do norte da Inglaterra. Outros pioneiros da primeira metade dos anos 1990 includem Type O Negative dos Estados Unidos, Tiamat da Suécia, e The Gathering dos Países Baixos. Os noruegueses do Theatre of Tragedy desenvolveram a estética "a bela e a fera" combinando vocais agressivos masculinos com vocais limpos femininos, um contraste que foi adotado por muitos grupos de gothic metal. Durante o meio desta década, Moonspell, Theatres des Vampires e Cradle of Filth trouxeram a bordagem gótica para o black metal. No fim da década, uma variante de metal sinfônico do gothic metal foi desenvolvida por Tristania e Within Temptation.

No século XXI, o gothic metal chegou ao mainstream na Europa, particularmente na Finlândia onde grupos como Entwine, HIM, Lullacry e Poisonblack tem lançado hits ou álbuns número-um nas paradas. Nos EUA, contudo, apenas algumas bandas como Type O Negative, HIM, Lacuna Coil, Evanescence e Cradle of Filth obtiveram algum grau de sucesso comercial.