Exteriormente, as mobelhas assemelham-se a patos, embora não sejam de todo relacionadas com a ordem Anseriformes. A sua plumagem é preta, branca e cinzenta, e nalgumas espécies apresenta padrões reticulados muito complexos. O bico tem uma forma distintiva de lança. Outra diferença importante é a estrutura óssea, bastante densa quando comparada com outras aves.

As mobelhas alimentam-se de peixes, moluscos e crustáceos, que caçam debaixo de água em mergulhos. São excelentes nadadoras mas deslocam-se em terra com grande dificuldade. As suas asas estão bem adaptadas ao voo e podem percorrer longas distâncias pelo ar. No entanto a fase de descolagem e aterragem é complicada e requer, como nos aviões, uma “pista” sobre a água de algumas centenas de metros. As mobelhas falham frequentemente a descolagem, tendo, nestes casos, de voltar atrás e iniciar de novo a corrida sobre a água. Os acidentes espalhafatosos, mas inócuos, são vulgares quando pousam. As mobelhas formam casais monogâmicos durante toda a vida e podem chegar aos 30 anos de idade.