Uma
galáxia é um grande sistema,
gravitacionalmente ligado, que consiste de
estrelas,
remanescentes de estrelas, um
meio interestelar de gás e
poeira e um importante mas insuficientemente conhecido componente apelidado de
matéria escura. A palavra “galáxia” deriva do grego ‘’galaxias’’ (γαλαξίας), literalmente "leitoso", numa referência à nossa galáxia, a
Via Láctea. Exemplos de galáxias variam desde as
anãs, com até 10 milhões (10
7) de estrelas, até gigantes com 100 trilhões (10
14) de estrelas, todas orbitando o
centro de massa da galáxia.
As galáxias contêm quantidades variadas de
sistemas e
aglomerados estelares e de tipos de nuvens interestelares. Entre esses objetos existe um
meio interestelar esparso de gás, poeira e
raios cósmicos. A
matéria escura parece corresponder a cerca de 90% da massa da maioria das galáxias. Dados observacionais sugerem que podem existir
buracos negros supermaciços no centro de muitas, se não todas as galáxias. Acredita-se que eles sejam o impulsionador principal dos núcleos galácticos ativos – região compacta no centro de algumas galáxias que tem uma luminosidade muito maior do que a comum. A Via Láctea parece possuir pelo menos um desses objetos.
As galáxias foram historicamente categorizadas segundo sua forma aparente, usualmente referida como sua morfologia visual. Uma forma comum é a
galáxia elíptica, que tem um perfil de luminosidade em forma de
elipse.
Galáxias espirais têm forma de disco, com braços curvos. Aquelas com formas irregulares ou não usuais são conhecidas como
galáxias irregulares e se originam tipicamente da disrupção pela atração gravitacional de galáxias vizinhas. Essas interações entre galáxias, que podem ao final resultar na sua junção, às vezes induzem o aumento significativo de incidentes de
formação estelar, levando às
galáxias starburst. Galáxias menores que não têm uma estrutura coerente são referidas como galáxias irregulares.