Ao contrário das forças armadas cuja missão normal é a de garantia da segurança externa de um país, as forças de segurança garantem a segurança interna. No entanto, as próprias forças armadas, em situações excepcionais, podem desempenhar funções de segurança interna, passando assim a ser consideradas forças de segurança.

As funções mais habituais das forças de segurança são as de polícia. Estas funções incluem a prevenção do crime, a manutenção da ordem pública, a investigação de crimes e delitos, a captura e a guarda de presos e o controlo das fronteiras.