Quando se fala em
fórmula estrutural, refere-se à disposição dos
átomos para formar uma
substância. Logo, assim como é necessário manter uma mesma
proporção no número de átomos para formar uma substância idêntica a outra (por exemplo, o caso da
água normal e da
água oxigenada, em que ambas são formadas pelos mesmos elementos, mas são diferentes pois no caso da água oxigenada há um átomo a mais de
oxigénio) é necessário que os átomos (mesmo sendo iguais) sejam arranjados numa forma específica no
espaço. Diferenças na disposição dos átomos de
carbono são o que diferenciam o
diamante da
grafite, por exemplo.
A fórmula estrutural de uma substância é, portanto, a forma como átomos se ligam entre si como quando eles se ligam em formato de
cristal (
sal, diamante, etc...) ou quando eles têm ligação dupla ( O=O ), ou ainda uma ligação simples ( O-O )