Externalismo semântico é o nome que se costuma dar à teoria do
filósofo Hilary Putnam acerca do
significado de
termos que designam espécies naturais. Segundo Putnam, não podemos aceitar ao mesmo tempo que (1)
conhecer o significado de um termo é estar em determinado estado psicológico e (2) que o significado de um termo determina sua
extensão. Para resolver esse conflito Putnam abandona a primeira tese. Logo, segundo Putnam conhecer o significado de um termo não é estar em determinado estado psicológico.
Putnam chega a esse resultado através do
experimento mental da
Terra Gêmea. Nesse experimento se apresenta dois
sujeitos cujos estados físicos internos são indistinguíveis, embora usem uma mesma palavra com significados distintos. Parece que essa possibilidade somente pode ser explicada por meio do externalismo semântico: O estado psicológico do sujeito, considerado isoladamente do ambiente, não determina o significado dos termos que ele utiliza. O que o faz é a relação do sujeito com o ambiente que se efetiva no uso da linguagem.