Os
etruscos eram um aglomerado de povos que viveram na
península Itálica na região a sul do
rio Arno e a norte do
Tibre, mais ou menos equivalente à atual
Toscana, com partes no
Lácio e a
Úmbria. Eram chamados Τυρσηνοί,
tyrsenoi, ou Τυρρηνοί,
tyrrhenoi, pelos gregos e
tusci, ou depois
etrusci, pelos romanos; eles auto-denominavam-se
rasena ou
rašna. É pela sua designação grega que se fala de
mar Tirreno .
Desconhece-se ao certo quando os etruscos se instalaram aí, mas foi provavelmente entre os anos e . Nos tempos antigos, o historiador
Heródoto acreditava que os Etruscos eram originários da
Ásia Menor, mas outros escritores posteriores consideram-nos
itálicos. A sua
língua, que utilizava um
alfabeto semelhante ao
grego, era diferente de todas as outras e ainda não foi decifrada, e a
religião era diferente tanto da grega como da romana.
A Etrúria era composta por cerca de uma dúzia de
cidades-estados (
Volterra,
Fiesole,
Arezzo,
Cortona,
Perugia,
Chiusi,
Todi,
Orvieto,
Veios,
Tarquinia e Fescênia), muito civilizadas que tiveram grande influência sobre os
Romanos. A Fescênia, próxima a Roma, ficou conhecida como um local de devassidão. Versos populares licenciosos, na época muito cultivados entre os romanos, ficaram conhecidos como versos fesceninos (obscenos).