Uma demanda global deficiente pode gerar esse quadro de estagnação numa economia que tenha grande capacidade de crescimento. Pode ocorrer, também, que, mesmo com pleno emprego dos recursos disponíveis, o índice de crescimento do produto permaneça igual ou inferior ao índice de crescimento demográfico. Segundo os economistas keynesianos, a tendência à estagnação é uma das características inerentes ao capitalismo e, para combater essa tendência, o Estado deve intervir na economia, controlando a taxa de juros e incentivando novos investimentos para estimular o crescimento da produção nacional.

As teorias sobre estagnação econômica surgiram durante a  Grande Depressão e são associadas aos primórdios da  economia keynesiana e ao professor Alvin Hansen, da  Universidade Harvard, que, em 1938, introduziu a ideia de "estagnação secular".