As três etapas de Kardashev são:

• Tipo I - Uma civilização capaz de aproveitar toda a energia potencial de um planeta, aproximadamente 10¹⁶ W. A significação real dessa classificação é muito efêmera; a Terra especificamente tem uma capacidade energética de aproximadamente 1.74×10¹⁷ W. A definição original de Kardashev era de 4×10¹² W. (Kardashev definiu o Tipo I como "um nível tecnológico próximo ao nível alcançado atualmente na Terra", "atualmente" significando 1964). Um planeta tipo I se trataria de uma ecumenópole.
• Tipo II - Uma civilização capaz de aproveitar toda a energia potencial de uma estrela, aproximadamente 3.86×10²⁶ W. A definição original de Kardashev era de 4×10²⁶ W.
• Tipo III - Uma civilização capaz de aproveitar toda a energia potencial de uma galáxia, aproximadamente 10³⁶ W. Esta classificação é muito efêmera, já que as galáxias variam enormemente em tamanho, formato e calor emitido. A definição original de Kardashev era de 4×10³⁷ W.

Todas essas civilizações são puramente hipotéticas até o presente momento. Entretanto, a Escala de Kardashev é utilizada pelos pesquisadores do SETI, autores de ficção científica e futurologistas como uma orientação teórica.