A direção do movimento (para cima ou para baixo) pode ser permanentemente a mesma ou controlada por empregados de acordo com o horário do dia ou controlado automaticamente, ou seja, uma pessoa chegando à escada rolante pelo andar de baixo faria com que a escada movimentasse para cima, e vice-versa, uma pessoa chegando à escada rolante pelo andar de cima faria como que a escada movimentasse para baixo. Neste caso, o sistema é programado para que o sentido da escada não possa ser revertida enquanto haja pessoas usando a escada rolante.

A escada rolante foi inventada em 1897, por Jesse Reno, em Nova Iorque, Estados Unidos. Charles Seeberger desenvolveu ainda mais as idéias de Wheeler, que então, juntamente com a Otis Elevator Company, usaram as melhores idéias de Reno e de Seeberger. O resultado foi a criação da escada rolante moderna.