De acordo com a termodinâmica, todos os sistemas tendem para o equilíbrio. De fato, o equilíbrio é por definição o último estado atingido por um sistema livre de perturbações, mas é uma raridade universal. Um sistema termodinâmico está em equilíbrio termodinâmico, quando se está em equilíbrio térmico, equilíbrio mecânico, equilíbrio radiativo, e equilíbrio químico. Nesse estado, não há fluxos de matéria ou de energia, não há mudanças de fase e não há potenciais desequilibrados (ou  forças motrizes), dentro do sistema.