Encefalites são infeções agudas do encéfalo, causadas por um vírus, bactérias, fungos ou parasitas e até mesmo substâncias químicas ou tóxicas. Diversos tipos de vírus podem atingir o encéfalo, dentre eles, o vírus da caxumba, o da rubéola, o da varicela e o virus da raiva entre outros. Dentre as bactérias  temos os meningococos, os pneumococos, a tuberculose e até a sífilis. Os Flavivírus, a cujo grupo pertencem a dengue, a febre amarela e a zika podem ser causa de encefalite. Acontecem em certas infestações por parasitas como a neurocisticersose; por protozoários, como a toxoplasmose, a malária, ou meningoencefalite por amebas de vida livre. São mais graves em pessoas com o sistema imune comprometido. O inchaço que a inflamação do encéfalo provoca, chamado edema, pode ser responsável pela alteração da consciência (confusão mental), para que o leigo entenda melhor, o cérebro é esmagado contra o crânio, por "falta de espaço", o que pode conduzir ao descrito e até à morte. A sua forma focal e crônica, denomina-se  Síndrome de Rasmussen.