Este efeito é percebido, por exemplo, ao se escutar o
som - que é uma
onda mecânica - emitido por uma ambulância que passa em alta velocidade. O observador percebe que o
tom, em relação ao emitido, fica mais
agudo enquanto ela se aproxima, idêntico no momento da passagem e mais
grave quando a ambulância começa a se afastar. Graças também ao conhecimento deste efeito é possível determinar a
velocidade de
estrelas e
galáxias, uma vez que a
luz é uma
onda eletromagnética.
Nas ondas eletromagnéticas, este fenômeno foi descoberto de maneira independente, em
1848, pelo francês
Hippolyte Fizeau. Por este motivo, o efeito Doppler também é chamado
efeito Doppler-Fizeau.