A dinastia Song pode ser dividida em dois períodos distintos: o Song do Norte (, 960–1127), que se refere ao período em que a capital do Império chinês estava na cidade setentrional de Kaifeng; e o Song do Sul (, 1127–1279), que começou quando o Império perdeu controlo de Kaifeng e do Norte da China para a Dinastia Jin. Durante este período final, a dinastia transferiu a sua capital para Hangzhou, a sul do rio Yangtze.

Tai Tsu e os seus sucessores esforçaram-se por reorganizar a China após mais de cinquenta anos de guerra civil, mas a tarefa era superior às forças de que dispunham. Em 1068, Wang An-Shih, primeiro-ministro no tempo do imperador Sung Shen Tsung, impôs a reforma do governo, simplificou o sistema de impostos e diminui o exército, transformando-o numa força de dimensões mais razoáveis. No entanto, estas reformas não viriam a ser devidamente executadas, o que abriu caminho para que os Mongóis, comandados por Genghis Khan e depois por Kublai Khan, acabassem por ocupar o país, em 1279. Antes disso, os mongóis já tinham conquistado o Norte da China, acabando com a dinastia Jin em 1234.