Deficiência mental corresponde a expressões como insuficiência, falta, falha, carência, imperfeição associadas ao significado de
deficiência (do latim
deficientia) aplicadas ao conceito de
mente ou intelecto. O termo "deficiência mental" por si só, não define nem caracteriza o conjunto de problemas que ocorre no
cérebro humano, e leva seus portadores a um baixo rendimento cognitivo, muitas vezes sem afetar outras regiões ou
funções cerebrais. Em psiquiatria tais quadros também são denominados como
oligofrenias e
retardo mental. O termo atual para sua designação é
deficiência intelectual.
A principal característica da deficiência mental é a redução da capacidade intelectual (
QI), situada abaixo dos padrões considerados normais para idade, se criança, ou inferiores à média da população, quando adultas. A pessoa com deficiência na maioria das vezes apresenta dificuldades ou nítido atraso em seu desenvolvimento neuropsicomotor, aquisição da fala e outras habilidades, um deficit no comportamento adaptativo, seja na comunicação (linguagem), socialização ou aquisições práticas da vida cotidiana (higiene, uso de roupas, etc.). A definição da AAMR (2002) assinala ainda que tais incapacidades têm início antes dos 18 anos, obviamente distinguindo o retardo mental das
demências.